O único rival das formações de ala da Pop Warner nas décadas de 1920 e 1930 era o de Knute Rockne. Caixa de Notre Dame, seu refinamento da mudança do T para uma formação em forma de caixa que foi desenvolvida pela primeira vez por Stagg. Uma série de mudanças nas regras acabou tornando a mudança de caixa ineficaz, mas Rockne, o primeiro treinador famoso do futebol americano, foi menos um inovador do que um professor mestre e motivador. Sob sua orientação, Notre Dame desenvolveu o programa de futebol americano dominante no país.
O time deles era o único da época com seguidores em todo o país e a referência pela qual os outros eram medidos, mas Rockne conseguiu isso em circunstâncias pouco promissoras. A década de 1920 foi marcada pelo preconceito anticatólico e anti imigrante em grande parte do país, e os times de Notre Dame eram decididamente católicos romanos e étnicos.
O futebol americano universitário foi transformado nas décadas de 1920 e 1930 pelos filhos de italianos, poloneses, judeus e outros imigrantes do sul e leste da Europa, mais notavelmente nas escalações de universidades católicas (Fordham, St., e mais de uma dúzia de outras, além de Notre Dame) e as universidades estaduais da Pensilvânia e do meio oeste superior.
Conhecidos como Ramblers ou Nomads (o apelido “Fighting Irish” foi adotado no final da década de 1920), a equipe de Notre Dame desenvolveu uma programação nacional por necessidade, e não por design. Jogos recusados por rivais próximos do Big Ten , Rockne agendou competições com o Exército, Georgia Tech, Southern California, Southern Methodist, Nebraska – toda uma programação interseccional, em vez de um ou dois jogos importantes.